Človeški možgani tvorijo nove nevrone tudi v starosti – in ta proces je veliko bolj aktiven pri tako imenovanih “superstarih”. Do tega zaključka so prišli raziskovalci z univerze v Illinoisu. Delo je bilo objavljeno v reviji Nature.
Superstarejši so ljudje, starejši od 80 let, ki ohranjajo spomin in kognitivne sposobnosti na ravni veliko mlajših ljudi. Znanstveniki so analizirali 38 vzorcev možganov, ki so jih znanstveniki dobili po smrti, in primerjali pet skupin: mlade zdrave odrasle, starejše odrasle brez kognitivnih motenj, superagers, ljudi s predkliničnimi znaki Alzheimerjeve bolezni in bolnike s potrjeno diagnozo.
Posebno pozornost so namenili hipokampusu, delu možganov, ki je odgovoren za oblikovanje spomina. Raziskovalci so preučili skoraj 356.000 celičnih jeder, izoliranih iz te strukture, in iskali označevalce nevrogeneze – procesa nastajanja novih nevronov. Analiza je zajela tri stopnje razvoja: matične celice, nevroblaste in nezrele nevrone.
Rezultati so bili razkrivajoči. Število nezrelih nevronov je bilo pri superstarših približno dvakrat večje kot pri drugih zdravih starejših ljudeh.
To kaže, da se njihovi možgani tudi v zelo visoki starosti še vedno aktivno obnavljajo.
V skupini s predkliničnimi znaki Alzheimerjeve bolezni so znanstveniki odkrili molekularne spremembe, ki kažejo na začetno odpoved sistema nevrogeneze. Pri bolnikih s hudo demenco je bilo število nezrelih nevronov znatno zmanjšano.
Genetske analize so pokazale, da je pri superstarejših povečana aktivnost genov, povezanih s sinaptično plastičnostjo in proizvodnjo nevrotrofičnega dejavnika, ki izvira iz možganov, beljakovine, bistvene za preživetje in rast nevronov. Te lastnosti so lahko podlaga za kognitivno odpornost.
Razprava o tem, ali se nevrogeneza nadaljuje v možganih odraslega človeka, poteka že več kot dve desetletji. Konec devetdesetih let prejšnjega stoletja so se pojavili prvi dokazi, da se ohranja tudi po otroštvu, vendar so poznejše raziskave to postavile pod vprašaj. Nova raziskava je dodala argumente, da se nastajanje novih nevronov ne ustavi popolnoma – in ima lahko ključno vlogo pri zdravem staranju.
Avtorji pravijo, da rezultati dajejo upanje za razvoj terapij, katerih cilj je ohranjanje ali spodbujanje nevrogeneze. To bi lahko bil eden od načinov za preprečevanje Alzheimerjeve bolezni in drugih oblik demence.
Raziskovalci poudarjajo: staranje možganov ne pomeni nujno neizogibnega propadanja. Razumevanje, zakaj nekateri ljudje ohranijo nevroplastičnost in spomin do pozne starosti, lahko razkrije nove strategije za ohranjanje kognitivnega zdravja.
